三界火宅
三界指的是欲界、色界、無色界。 欲界是有淫、食二欲的眾生所住的世界，上自六欲天，中自人畜所居的四大洲，下至無間地獄皆屬之；色界是無淫、食二欲，但還有色相的眾生所住的世界，四禪十八天皆屬之；無色界是色相俱無，但住心識於深妙禪定的眾生所住的世界，四空天屬之。此三界都是凡夫生死往來的境界，所以佛教行者是以跳出三界為目的。
三界火宅
《法華經》「譬喻品」：
「三界無安，猶如火宅，眾苦充滿，甚可怖畏，常有生老病死憂患，如是等火，熾然不息。」
「若有眾生，內有智性，從佛世尊，聞法信受，慇懃精進，速出火宅。」
又《阿彌陀經》：
「娑婆國土，五濁惡世，劫濁、見濁、煩惱濁、眾生濁、命濁。」
「已發願，今發願，當發願……諸善男子，善女人，若有信者，應當發願生彼國土。」
娑婆人間，是五濁惡世。人間眾苦充滿，熾然不息。故釋迦牟尼佛早已指出，欲脫離「人間火宅」要有急欲「出離之心」。 真正修行的行者必須有出離心，出離心即是離五欲。有出離心才能出三界，才能在生死之中自在，才能不被五欲勾引、不受塵境動搖。
出三界火宅，有橫豎兩途：以自力斷惑超生死者，名豎出三界，事難功漸；以佛力接引生西方者，名橫超三界，事易功頓。
三界是不安穩，充滿恐懼，充滿痛苦的。
人生的苦就是眾生都具有貪瞋癡，瞋就像火，貪就像海。所以釋迦牟尼佛說，三界是火宅，六道是苦海。從地獄一直到非想非非想處天，都是苦海，都充滿了大火。
娑婆世界眾苦充滿，而極樂世界如何呢？《阿彌陀經》說：
彼土何故名為極樂？其國眾生，無有眾苦，但受諸樂，故名極樂。
可見，娑婆充滿眾苦，極樂是無有眾苦，但受諸樂。而《法華經》則在說明娑婆的實相──就像火在燃燒的房子；《阿彌陀經》則在說明極樂世界的實相──往生淨土就離開種種苦。
由此亦可知《法華經》的目的，是在指向極樂世界。
「三界無安，猶如火宅；眾苦充滿，甚可怖畏。」（《法華經卷二。譬喻品》）意思就是說，我們所處的、所賴以生存的環境，就像住在被烈火吞噬的火它中，充滿各種難以忍受的苦楚，情狀十分恐怖，令人畏懼。其中常有生、老、病、死等種種憂患，像燒得熾熱、旺盛的火焰一般，沒有片刻止息的時候。實在非常恐怖可怕。但是由於眾生沒有智慧，所以毫無警覺，每天生活在其中，醉生夢死，以苦為樂。
三界無安 猶如火宅
何謂「三界」？「三界」，是迷妄的有情眾生，在生滅變化中流轉，依其體驗、感受和認識所分的三個階級或範疇，分別為欲界、色界、無色界。「欲界」是五欲或俗語所謂七情六慾的層次；色界是禪定的層次，無色界則是只有自我執著，而沒有意識活動的深定層次。欲界耽戀於官能的享受和追求；色界執著於生命的貪戀及對自我價值的追求；無色界已沒有對於身心的貪戀和愛惜，心理活動已止息，但仍有潛在的自我中心意識，維繫著對於「我」的執著。
以佛法來說，三界都是水深火熱的環境。三界的果報雖然各有優劣、苦樂等差別，但是都屬於「迷界」，難脫生死輪迴之苦，因此為聖者所厭棄。若以一般人的認知，所謂眼不見為淨，耳不聞為淨；若到了色界、無色界的程度，已經是安樂的境界了，為什麼還說是火宅？因為住在「定」中的人，人間的種種煩惱、社會的困擾，自然的災害等等，都不會影響到他，好像已得到了解脫。但事實上，如果「我」執仍在，出定之後，仍在欲界，仍然還會受到人間種種惡劣環境的干擾，仍然有著水深火熱似的煩惱。故云：「三界無安，猶如火宅。」
「火宅」就是失火的房子，充滿了危險恐怖，但有幼兒、愚人及盲人，身陷火宅中，不知自己很快即將有喪失寶貴生命的危險。
《法華經》卷二〈譬喻品〉中所說的「火宅喻」裡面說到：
從前有一個大長者，財富無量，一日，他的宅舍起了大火，長者忙著救火，但兒子們卻在火宅內玩耍嬉戲，既不知也不覺；長者為救諸子出離火宅，於是便用種種的方便，在火宅外大聲疾呼，叫喚孩子們速離險地。可是他們依舊充耳不聞、視若無睹，毫無警覺之心。為了勸誘這些無知的孩子們，出離火宅，就告訴他們說屋外有他們最歡喜坐的車子，有羊車、鹿車及牛車；等他們奔離火宅之後，長者會各賜一輛大白牛車。貪玩的孩子聽說有更新鮮、有趣的玩意，這才衝出火宅，免於被大火吞沒。
此譬喻中，「火」，比喻五濁、八苦等；「宅」，比喻三界；指出三界的眾生為五濁、八苦所逼迫而不自知，不得安穩，猶如大宅被火所燒，而不能安居。羊車、鹿車、牛車，是藉以譬喻聲聞乘、緣覺乘、佛乘這三乘解脫之法。兒子比喻眾生，長者比喻佛。
出離五濁 勤求解脫
因此，三界即是「五濁惡世」；「五濁」又稱「五滓」。據《悲華經》卷五、《法苑珠林》卷九十八的說法，五濁即指：
（一）劫濁，減劫中，人壽減至三十歲時饑饉災起，減至二十歲時疾疫災起，減至十歲時刀兵災起，世界眾生無不被害。因此，世界即是成住、壞、空，裡面並不究竟，人在其中也不究竟。
（二）見濁，正法已滅，像法漸起，邪法轉生，邪見增盛，使人不修善道。
（三）煩惱濁，眾生多諸愛慾，慳貪鬥諍，諂曲虛誑，攝受邪法而惱亂心神，心不能安定。
（四）眾生濁，又作有情濁。眾生多諸弊惡，有非常多的煩惱、慾望，不孝敬父母尊長，不畏惡業果報，不作功德，不修慧施、齋法，不持禁戒等。如是帶來諸多的煩惱。
（五）命濁，又作壽濁。往古之世，人壽八萬歲，今時以惡業增加，人壽轉減，故壽命短促，百歲者稀。人的壽命減短，煩惱增多，所以世界稱為「五濁惡世」；五濁之中，以劫濁為總，以其餘四濁為別。四濁中又以見濁、煩惱濁二者為濁之自體，而成眾生濁與命濁二者。
所以說，「眾苦充滿，甚可怖畏。」因為三界迷苦的領域有如大海的無邊無際，因此三界又稱苦界、苦海。一般常說的「苦海無邊，回頭是岸」，便是勸人出離三界，勤求解脫涅槃之樂。是故同經〈化城喻品〉中又說：「能於三界獄，勉出諸眾生。」意思是勸導三界的有情眾生，切莫以三界為安，當勤求解脫，早日出離。
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