何謂「教外別傳」？
為什麼稱禪宗是「教外別傳」？禪宗之法脈傳承，始自世尊在靈山會上拈花示眾，百萬人天不解其意，唯獨摩訶迦葉，會佛旨意，破顏微笑。世尊說：「吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，總持任持，凡夫成佛，第一義諦，今方付囑摩訶迦葉。」從摩訶迦葉為西天初祖，一直傳至廿八祖達磨祖師；達磨祖師觀見東土有大乘氣象，因此遠來中國傳化，弘揚直指人心，見性成佛之禪宗心法。
禪宗諸祖相傳，只是以心印心；這念心人人本具，超越思惟、言語、分別；故無法可傳，無法可得。所以古德說：「佛說八萬四千法，人人各持一妙根，唯有祖師西來意，不在八萬四千門。」 佛性本具，人皆可頓，當下即是，個個成佛。因此禪宗是不假語言文字、不安立言句的；諸祖傳法，只是印證所契悟的本心而已，沒有什麼法可傳，沒有什麼法可得。故而禪宗一門不在八萬四千法門之內，稱為教外別傳。不過，教外別傳並不是否定、不要經教文字，因為經教也是從佛性當中所流露出的妙有。學人自語言文字中，可以藉教悟宗，因宗明教；藉語言文字為方便，明達本心；契悟吾人當前這念清淨心，無一法可得。所以是不執著文字相，而非排斥文字。
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