范蠡，字少伯，又名鴟夷子皮、陶朱公，約生於楚平王十二年（公元前517年），春秋楚國宛地（今河南南陽）人，為越國大夫（宰相），《計然篇》為其代表作。
范蠡出身「衰賤」，但素有大志，見識高卓，他曾拜奇人計然為師，研習治國治軍方略。年輕時就學富五車，博學多才，而且聰敏睿智，胸藏韜略，有「聖賢之明」，然而不為世人所識。他因見楚國貴族專權，暮氣深重，難以圖強，便外出遊歷，尋找機會，施展才幹。後在其莫逆之交越國大夫文種的推薦下，離楚入越，受到越王允常重用，拜為大夫。
公元前496年，越王允常亡，其子勾踐即位。即位後，勾踐用范蠡主持軍事，文種主持政務，攜手振興越國。當時，吳王闔閭聞允常新喪，想趁越國人心不穩之際滅掉越國，便發兵攻打越國。但越軍利用吳軍的疏忽，採用偷襲戰術把強大的吳國軍隊打得潰不成軍，一敗塗地，吳王闔閭也受了重傷，回到都城姑蘇（今江蘇省蘇州市）後，便因傷重而死。闔閭的兒子夫差繼位，立志復仇。從此，吳國和越國便成了不可化解的殺父世仇。
公元前494年，越王勾踐想趁吳國尚未準備妥當時，先發制人，出兵伐吳，范蠡極力勸諫，仍無法說服勾踐。越王勾踐調動全國精兵3萬人，北上攻吳，與吳兵戰於夫椒（太湖中山名）。結果，勾踐大敗，僅剩5000殘兵，退守會稽山（今浙江中部，主峰在嵊縣西北），且被吳軍團團圍住，身陷絕境，形勢危急。
范蠡審時度勢，向勾踐提出暫時忍辱求和，再做長遠打算的策略。勾踐以為然，依計用卑辭厚禮向吳求和，並允諾親自到吳國做人質。吳王遂休戰撤兵，允許越王到吳國做人質。於是，范蠡隨越王入吳，為臣僕3年，備嚐屈辱。公元前490年，勾踐、范蠡終於被放回國。
越王勾踐返國之後，仍由范蠡執掌越國軍事，由文種主政。勾踐自己也臥薪嚐膽，勵精圖治，「內親群臣，下義百姓」，尊賢厚士，廣攬人才，「不亂民工，不逆天時」，擴充軍隊，修築城郭。同時，范蠡與文種又挑選了絕代美人西施和鄭旦，連同大批財寶獻給夫差，以麻痺夫差。經過多年努力，越國大治。
公元前482年，越王勾踐乘夫差北上黃池（今河南封丘西南）與晉、魯會盟之機，率軍攻下吳國都城姑蘇（今蘇州），活捉太子友，迫吳王求和。公元前 475年，越軍進攻吳國，重創吳軍，圍困吳都姑蘇兩年後城破，夫差自殺。越國君臣終於實現了滅吳興越的大業。後來，勾踐又北上會諸侯於徐州，繼吳之後號稱霸主。越國國勢，達到鼎盛。范蠡被勾踐封為上將軍，恩榮無比，功成名就。
但范蠡輔佐勾踐多年，深知他可與共患難而難以共安樂，日久必然驕橫多忌，疏遠忠臣。因此，他決心激流勇退，便悄然離開越營，乘小舟泛波而去。他離開之前寫信給文種說：「飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王為人長頸鳥喙，可與共患難，不可與共樂。子何不去？」（《史記‧越王勾踐世家》）但文種對范蠡的話半信半疑。范蠡走後不久，文種果遭越王猜忌而伏劍自殺。
范蠡「乘舟浮以行」，來到齊國，改姓名鴟夷子皮，開荒種田，「耕於海畔，苦身戮力，父子治產。居無幾何，致產數十萬。齊人聞知其賢，任為相。范蠡則棄官，盡散其家財，隱居陶地（今山東定陶西北） 」，自號陶朱公，他看中陶地「為天下之中，諸侯四通，貨物所交易也」，遂運用他善於理財的才智，從事經商貿易，「居無何，則致資累巨萬。」他還曾著有《養魚經》，是世界上最早的養魚文獻。
范蠡除具有傑出的軍事才能外，還具有深邃的經濟思想。在經濟上他主張「知斗則修備，時用則知物」，「旱則資舟，水則資車」，「平糶齊物，關市不乏」，「貴上極則反賤，賤下極則反貴」等觀點，強調人們不僅要尊重客觀規律，而且要運用和把握客觀規律，應用於經濟現象的變化。范蠡運用這一經濟思想治理越國，達到了民富國強，雪了國恥。在功成身退之後又用他的經濟思想從事經商，成為中國歷史上最著名的商業巨富，史稱陶朱公，「陶朱」便成為巨富的代名詞。范蠡成為後世商人供奉的偶像，謂之「商聖」。
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